Степень ядовитости (токсичности) веществ может колебаться в значительных пределах. Считается, что к собственно ядам относятся вещества с особо высокой токсичностью, т. е. вещества, способные в минимальных количествах вызывать тяжелые нарушения жизнедеятельности организма или гибель. В четвертом издании списков ядовитых веществ Ассоциации промышленных химиков США к ядам отнесены только те вещества, которые вызывают смерть в течение 48 ч половины или более животных в группе 10 белых крыс при введении исследуемого вещества в желудок в дозе 60 мг или менее, а также в случае такого же эффекта в условиях воздействия на животных в течение одного часа или менее газов, паров, тумана или пыли вещества в концентрации 2 мг/л и ниже.
К сильнодействующим ядам в нашей стране относят вещества, которые могут вызывать смертельное отравление человека в дозе 0,1 г и ниже.
На заре цивилизации человечеству было известно сравнительно небольшое количество ядовитых веществ, причем использовались они главным образом с преступными целями. История применения ядов в древности и в средние века сохранила мрачные страницы описания и применения ядов как средств политической борьбы и мести. Применялись, в частности, такие яды, как соли металлов, опиум, цикута, болиголов, аконит, бруцин, мышьяк. Подробные сведения по этому вопросу приведены в книге С. Н. Голикова «Яды и противоядия» (1968).
По мере развития науки вообще и химии и биологии в частности список ядовитых веществ стал стремительно расширяться. Это и не удивительно, если учесть, что общее число химических соединений, известных человеку, растет с исключительной быстротой. Так, например, недавно Американским химическим обществом было зарегистрировано двухмиллионное химическое соединение. Однако считается, что это примерно только треть существующих на сегодняшний день веществ. Кроме того, их число ежегодно увеличивается на 300 000 соединений.
Разумеется, не все эти химические соединения обладают высокой токсичностью для человека. Тем не менее для того, чтобы оценить потенциальную опасность того или иного вещества, нужно определить его токсичность.
«Неотложная помощь при острых отравлениях», С.Н.Голиков