Высшая нервная деятельность (нервно-психические процессы) — это речь, мышление, память, сложные двигательные навыки (праксис), осмысливание разнообразных объектов внешнего мира (гнозия), что позволяет человеку выполнять социальные, бытовые и профессиональные обязанности. Она является важнейшей основой видового и индивидуального развития и всей деятельности человека (наука, техника, искусство).
В основе нервно-психических процессов, какими бы сложными они ни были, лежит функция вполне определенной материальной субстанции — нервной системы и прежде всего ее высшего отдела — большого мозга. Они обеспечиваются многозвеньевой системой, расположенной на различных уровнях большого мозга и обладающей значительной пластичностью.
В формировании научно обоснованных, материалистических представлений о работе мозга большая заслуга принадлежит отечественной русской физиологии. Классические труды И. М. Сеченова, И. П. Павлова, Н. Е. Введенского, А. А. Ухтомского раскрыли важную роль окружающей среды, безусловных и условных рефлексов, первой (пространственно-образное восприятие) и второй (речь) сигнальных систем в развитии нервно-психических процессов.
Интеллект человека, его творческие способности зависят от сложного взаимодействия врожденных (генетических) особенностей нервной системы и влияния окружающей среды — воспитания и обучения. Генетический потенциал человека очень велик и раскрывается главным образом та его часть, для которой оказались благоприятными специфические условия индивидуального развития. Соответствующие гены определяют диапазон возможностей, но конечный уровень интеллекта и творческих способностей достигается воспитанием и работой самого человека.
«Нервные болезни», Ю.С. Мартынов