Легочное кровообращение начинается от легочного ствола, в который выбрасывается смешанная венозная кровь из правого желудочка. Так же как и воздухоносные пути, легочные артерии последовательно ветвятся и идут рядом с бронхами к центрам вторичных долек вплоть до конечных бронхиол. После этого артериолы распадаются, образуя в стенках альвеол густую капиллярную сеть, исключительно эффективную с точки зрения газообмена.
Эта сеть настолько плотная, что, по мнению некоторых физиологов, не стоит выделять в ней отдельные капиллярные сегменты: следует скорее рассматривать ее как сплошной слой движущейся крови с отдельными «островками» — межкапиллярными участками ткани. Отсюда оксигенироваиная кровь оттекает в мелкие легочные венулы, проходящие между дольками; в конечном счете путем слияния венул и вен образуются четыре крупные легочные вены (у человека), впадающие в левое предсердие.
На первый взгляд легочное кровообращение кажется повторением «в миниатюре» большого круга кровообращения, который, как известно, начинается с аорты и заканчивается в правом предсердии. В связи с этим часто говорят о «малом круге кровообращения».
Однако на самом деле между двумя этими системами имеются существенные различия, и попытки найти между ними тесные аналогии часто приводят к путанице.
«Физиология дыхания», Дж. Уэст