Возбудителем столбняка являются бациллы Clostridium tetani Nicolayer. Их вегетативные формы в анаэробных условиях способны вырабатывать экзотоксин, который, распространяясь в центральной нервной системе по нервным стволам периневрально, а кроме того, и гематогенно, раздражает двигательные центры головного мозга и клетки передних рогов спинного мозга, что приводит к развитию длительных тонических судорог скелетной мускулатуры и резкому повышению их рефлекторной возбудимости, а также к обострению возбудимости слуховой и зрительной сферы.
Заболевание возникает вследствие занесения в рану возбудителя столбняка при травмах, отморожениях, ожогах, криминальных абортах и перевязке пуповины новорожденных во внебольничных условиях. При этом не обязательно наличие глубоких и обширных повреждений; столбняк может развиваться при инфицировании и незначительных ран. Заболевание начинается спустя 6 — 14 дней от момента заражения. Однако возможны колебания в весьма широких пределах — от 1 сут до 2 мес.
Симптомы. Возникновению судорог предшествуют тупые, тянущие боли в области входных ворот инфекции, что является одним из наиболее ранних признаков заболевания. К моменту появления судорог повреждение кожных покровов, послужившее входными воротами для инфекции, может исчезнуть. Спустя 1 — 2 дня от момента возникновения тянущих болей в месте повреждения кожи развивается тризм — судорожное сокращение жевательных мышц и непроизвольное смыкание челюстей, а также судорожное сведение мимических мышц лица, вследствие чего появляется своеобразная гримаса и лицо больного приобретает ироническое выражение (сардоническая усмешка).
Судорожный спазм жевательных и мимических мышц лица в этот период можно вызвать постукиванием пальцем по области жевательных мышц при приоткрытом рте. Как правило, с момента появления тризма в течение нескольких часов судороги постепенно (в строго определенной последовательности) захватывают все группы мышц в нисходящем порядке, начиная с головы, затем шею, туловище, нижние конечности.
«Справочник по оказанию скорой и неотложной помощи», Е.И. Чазова