Первая и вторая сигнальные системы отражения действительности. Природу высшей нервной деятельности человека необходимо рассматривать как результат взаимоотношений его со средой. При этом внешняя среда для человека приобретает качественно новое содержание, чем для животного. Это социальная среда, общество людей, наделенных сознанием, живущих по законам общественного развития.
У человека, как и у животных, сохранен в общем виде условнорефлекторный принцип отражения внешней среды. Эта принципиально единая основа отражения конкретных предметов, на основе анализа и синтеза их реальных свойств, является физиологическим содержанием первой сигнальной системы.
В процессе социализации человека, связанной с трудовой деятельностью, сложилась вторая сигнальная система отражения действительности. Реальными сигналами о внешнем мире для человека являются не только свойства, качества предметной действительности, но и словесное их обозначение. Слово стало для человека сигналом первичных, действующих через органы чувств раздражителей (сигналом сигналов).
В словах обобщаются конкретные для данного предмета и общие свойства предметов, происходит отвлечение от конкретных предметов. «Всякое слово (речь) уже обобщает. Чувства показывают реальность; мысль и слово — общее». Человеческий язык является инструментом превращения материального в идеальное, так как он, будучи функционально связанным с реальными предметами, заменяет их.
«Физиология человека», Н.А. Фомин