Нервным центром называется совокупность нейронов, регулирующих определенную физиологическую функцию. Нервный центр является функциональным, физиологическим, а не морфологическим понятием. Например, дыхательный центр — это широко представленные на разных уровнях спинного и продолговатого мозга скопления нервных клеток. Если учесть при этом, что дыхание регулируется на разных уровнях подкорковых и корковых центров, то морфологическое понятие нервного центра становится весьма условным.
Регуляторная функция нервных центров обусловлена их физиологическими свойствами. Среди этих свойств следует выделить односторонность проведения возбуждения, способность нервных центров к задержке и суммации возбуждения, свойства облегчения и окклюзии (закупорки), трансформация ритма и последействие.
Односторонность проведения возбуждения в нервном центре обусловлена морфологической структурой синапса, исключающей обратный ход возбуждения. Задержка проведения возбуждения возникает при многосинаптической передаче возбуждения. Стремительная передача нервного импульса по нервному проводнику задерживается в десятки раз в месте передачи возбуждения с центростремительных на центробежные пути.
Суммация возбуждения является результатом поступления к одному и тому же нервному центру импульсов от различных рецепторных зон (пространственная суммация) или следствием увеличения частоты раздражений. Генерация нервного волнового импульса в нервном центре при пространственной и временной суммации является результатом складывающихся постсинаптических возбуждающих потенциалов.
«Физиология человека», Н.А. Фомин