Одной из форм проявления жизнедеятельности является рефлекс — реакция организма на раздражение, реализуемая через центральную нервную систему. Энергия внешнего раздражителя вызывает рефлекторный ответ через систему рецепторов, нервных проводников, центральную нервную систему и исполнительные приборы. В самой простой схеме рефлекса имеется рецептор, нервный проводник, центральный аппарат переработки внешнего сигнала и исполнительный прибор (эффектор).
Эффектор связан с центральным аппаратом регуляции посредством обратной афферентации. Так, сокращающаяся при рефлекторном ответе мышца сигнализирует о своем состоянии в центральный аппарат регуляции. Эта сигнализация осуществляется по афферентным волокнам, идущим от проприоцепторов.
Развитие рефлекторной теории — поучительный пример изменения взглядов на существо одного и того же явления. В пору ее возникновения (Декарт, середина XVII в.) рефлекс рассматривался как машиноподобный акт, осуществляемый по принципу механического отражения организмом действия внешней причины. В начале XX столетия рефлекторная теория обрела биологическое содержание. Рефлекс стал рассматриваться как адаптивный акт, через который реализуются потребности организма и, в конечном итоге, обеспечивается его выживание.
Современные представления о рефлексе строятся на сигнально-регуляционном принципе. Рефлекс рассматривается как система ответных реакций организма на внешние воздействия, управляемая не только сигналами внешней среды, но и обратными связями (сенсорными коррекциями), приходящими в центральную нервную систему из исполнительных приборов. От рефлекторной дуги — к кольцевому принципу управления, от машиноподобного ответа — к целесообразной ответной реакции, в которую включена текущая оценка взаимодействия организма и среды, — такова диалектическая линия развития учения о рефлексе.
«Физиология человека», Н.А. Фомин