Возбуждение — это форма ответной реакции живой ткани на действие раздражителей внешней и внутренней среды. Внутренним содержанием возбуждения является изменение интенсивности процессов жизнедеятельности в клетках возбудимых тканей. Для нервной ткани процесс возбуждения — основная форма проявления жизнедеятельности. Для мышечной и железистой тканей возбуждение лишь начальный этап их специфической активности.
В нервной ткани возбуждению противостоит противоположный по физиологическому содержанию процесс — торможение. Так, если возбуждение нервной клетки приводит иннервируемую структуру в деятельное состояние, то процесс торможения сопровождается прекращением ее деятельности. Сам тормозной процесс является активным актом жизнедеятельности, а не пассивным выключением нервной структуры из состояния физиологической активности.
Изменение физиологической активности живых тканей под влиянием раздражающих агентов от начальных фаз возбуждения до глубоких фаз торможения раскрывается в учении Н. Е. Введенского о парабиозе.
Мера возбудимости определяется минимальной силой раздражителя, которая способна вызвать возбуждение. Это пороговая сила, или порог раздражения. Возбудимость будет тем выше, чем ниже порог раздражения. Наиболее высока возбудимость рецепторов к адекватным раздражителям, т. е. к раздражителям, ставшим специфическими для того или иного рецептора (например, звук для слуховых рецепторов). Нервные элементы сетчатки воспринимают энергию светового излучения, равную нескольким квантам. Для возбуждения рецепторов обоняния достаточно несколько молекул пахучего вещества.
«Физиология человека», Н.А. Фомин