Организм является самостоятельной единицей живой, материи, способной отвечать на внешние воздействия как единое целое. Иначе говоря, это целостная, саморегулирующаяся система. Способность к саморегуляции — это одно из свойств организма, которое позволяет осуществлять адаптивные реакции при сохранении динамического постоянства его внутренней среды.
Основой жизнедеятельности организма является обмен веществ. В живой материи обмен веществ приобрел принципиально новое качественное содержание. Разрушая в процессе обмена органические вещества внешней среды, организм синтезирует новые вещества, в которых аккумулируется свободная энергия. Иначе говоря, организм не только обменивается с внешней средой веществами и энергией, но благодаря негэнтропийному процессу накопления свободной энергии противопоставляет себя разрушающим влияниям среды, сохраняет свое качественно новое, живое состояние.
Источником получения свободной энергии для организма животных и человека служат пищевые вещества. Они используются для синтеза видоспецифичных белков, жиров и углеводов. Видовая специфичность организма определяется качественными особенностями обмена, свойственными различным видам живых существ.
Наиболее общим свойством живой материи является раздражимость. Благодаря этому свойству «органическое тело реагирует самостоятельно, обладает самостоятельной силой реагирования». Способность живой системы (клетки, ткани, органа или целостного организма) отвечать на действие раздражителей изменением уровня физиологической активности называется возбудимостью.
Раздражители (физические, химические, физико-химические) вызывают раздражение при определенных условиях (сила, длительность раздражителя, уровень возбудимости живой ткани). Все живые ткани возбудимы. Однако мера специфичности регистрируемых ответных реакций у них различна. Наибольшей специфичностью отличаются ответные реакции нервной, мышечной и железистой тканей. Например, нервная и мышечная ткани отвечают на действие раздражителей специфическим волновым физиологическим процессом — возбуждением.
«Физиология человека», Н.А. Фомин